Shackleton y el Endurance: el barco se hundió, pero nadie de su tripulación murió

La Expedición Imperial Transantártica, liderada por el explorador británico Ernest Shackleton, partió de Plymouth el 8 de agosto de 1914. El plan era ambicioso: realizar la primera travesía terrestre del continente antártico.

Nunca lo logró. Pero esa expedición fallida terminó pasando a la historia como una de las mayores pruebas de resistencia y liderazgo de la era de la exploración polar.

La expedición tenía dos grupos de 28 hombres cada uno: el del mar de Weddell, a bordo del Endurance, y el del mar de Ross, que debía dejar provisiones en la ruta. Esta nota se centra en el primero.

El Endurance quedó aprisionado en el hielo del mar de Weddell a comienzos de 1915, a unos 150 kilómetros de su destino. Las fuentes difieren en la fecha exacta: algunas hablan de mediados de enero y otras de fines de febrero, según se tome el momento en que quedó bloqueado o cuando dejó de avanzar.

Durante meses, el barco derivó con la banquisa. En el invierno austral la presión del hielo fue en aumento y terminó destrozando el casco. Shackleton ordenó abandonarlo el 27 de octubre de 1915 y el Endurance se hundió el 21 de noviembre.

Los hombres acamparon sobre témpanos, con los botes salvavidas y lo que pudieron rescatar. El fotógrafo Frank Hurley conservó parte de su registro: de unas 550 placas de vidrio, eligió 150 para salvar, según la Wikipedia en español.

En abril de 1916 subieron a los botes y llegaron a la Isla Elefante, un lugar remoto y deshabitado. Las fuentes dan fechas algo distintas: la mayoría la ubica alrededor del 15 de abril, aunque algún medio menciona el 24. Fue, de todos modos, su primer contacto con tierra firme en más de un año.

Sin posibilidad de que alguien los buscara en ese lugar, Shackleton tomó una decisión extrema. El 24 de abril de 1916 salió con cinco hombres en el James Caird, un bote salvavidas reforzado de unos siete metros, rumbo a Georgia del Sur.

La travesía, de unos 1.300 kilómetros (800 millas) por uno de los mares más peligrosos del mundo, se hizo en pleno invierno. La duración que se cita varía entre 14 y 17 días según la fuente. Llegaron a la costa a comienzos de mayo.

La suerte los llevó al lado equivocado de la isla, por lo que Shackleton y dos compañeros, Worsley y Crean, debieron cruzar a pie montañas y glaciares sin mapear, en una marcha de alrededor de 36 horas, hasta la estación ballenera de Stromness.

En la Isla Elefante habían quedado 22 hombres a cargo de Frank Wild. Shackleton intentó volver por ellos cuatro veces y los hielos lo frenaron.

El rescate se concretó el 30 de agosto de 1916, a bordo del Yelcho, un remolcador de la Armada de Chile al mando del piloto Luis Pardo Villalón. Todos los que estaban en la isla fueron embarcados.

Del grupo del Endurance no murió nadie durante la expedición. Los fallecimientos ocurrieron en el otro equipo, el del mar de Ross: tres hombres murieron antes de que fueran rescatados, a comienzos de 1917.

Algunos miembros del grupo del Endurance murieron años después, en la Primera Guerra Mundial, que ya estaba en marcha mientras ellos estaban incomunicados.

El Endurance permaneció perdido durante 107 años. En 2022, una expedición lo encontró en el fondo del mar de Weddell, en un estado de conservación notable.

El hallazgo reavivó el interés por una historia que, más de un siglo después, sigue siendo un caso de estudio sobre liderazgo y supervivencia.