Encontraron el planeta más joven del universo — y tiene apellido argentino

Si comparáramos la edad del universo con una vida humana, este planeta tendría apenas dos o tres días de nacido.

Se trata de Elías 2-24b, un mundo del tamaño de Júpiter ubicado a 450 años luz de la Tierra, en la nube de Ofiuco, una de las "maternidades estelares" más activas de la galaxia. Con menos de un millón de años de edad, acaba de romper el récord de planeta más joven jamás confirmado, superando por lejos a los anteriores candidatos, que tenían más de 5 millones de años.

Lo curioso es que nadie lo vio nacer en tiempo real: lo encontraron revisando datos viejos. En 2017, el observatorio ALMA (Chile) detectó un hueco extraño en el disco de gas y polvo que rodea a la estrella Elías 2-24. Algo lo estaba "cavando" desde adentro, pero no había forma de confirmar qué era: el objeto seguía envuelto en una nube tan densa que los métodos tradicionales, como buscar el parpadeo de luz cuando un planeta pasa frente a su estrella, no servían.

La confirmación llegó años después, cuando el investigador Andrea Bernardi (Universidad Diego Portales, Chile) volvió a revisar observaciones de archivo del telescopio Keck, tomadas en 2018 por la astrónoma Alice Zurlo. Combinando esos datos infrarrojos con las imágenes de ALMA y del Very Large Telescope (ESO), lograron ver un punto de luz débil exactamente donde debía estar el planeta: justo en el hueco que había abierto al formarse.

Ahí entra la parte argentina: Lucas Cieza, astrofísico argentino y profesor en la Universidad Diego Portales, es coautor del estudio y codirige desde hace más de una década el Proyecto Odisea, la iniciativa que estudia estos discos protoplanetarios en Ofiuco. En etapas anteriores de la investigación también participó Santiago Orcajo, astrónomo egresado de la UNLP y becario del CONICET.

¿Por qué importa? Porque los modelos actuales de formación planetaria calculan que un planeta del tamaño de Júpiter tarda unos 5 millones de años en formarse. Elías 2-24b lo hizo en una fracción de ese tiempo, todavía está "comiendo" material de su disco, y eso obliga a repensar cómo nacen los planetas gigantes — incluido, hace 4.600 millones de años, el propio Júpiter.

El estudio se publicó en The Astrophysical Journal Letters y fue difundido por la NASA.